“Voor mij is de parallel tussen sport en ondernemen vanzelfsprekend”.

Interview met Hrvoje Meden, co-CEO van SAUTEC.

Hrvoje Meden, u staat samen met Olivier Dobelle aan het hoofd van SAUTEC. Hoe is jullie samenwerking ontstaan?

Dat is een lang verhaal. Olivier en ik werken al twintig jaar samen en hebben samen heel wat professionele avonturen beleefd. Het grappige is dat het tijdens onze eerste ontmoeting helemaal niet klikte! Later leerden we elkaar beter begrijpen en waarderen. We gingen samenwerken en zetten verschillende projecten op. Het meest recente is Sautec, dat ongeveer tien jaar geleden ontstond.

Wat maakt dat jullie zo’n sterk duo zijn?

We vullen elkaar perfect aan en de rolverdeling is heel duidelijk. Olivier heeft een goed beeld van de markt en is sterk in klantcontact en verkoop. Ik ben verantwoordelijk voor de uitvoering van onze opdrachten. Dat betekent dat ik de industriële productie en de logistieke keten opvolg, tot en met de levering en ingebruikname van onze machines. Het is mijn taak om voor elke bestelling een passende industriële oplossing te vinden. Van oorsprong ben ik scheepsbouwkundig ingenieur. Ik ben geboren in Rijeka, een Kroatische kuststad met een lange scheepsbouwtraditie. Dankzij mijn opleiding kon ik gemakkelijk de overstap maken naar de werktuigbouwkunde en engineering. Er is trouwens een mooie link met mijn huidige werk: sommige van onze machines worden gebruikt om schepen te laden!

Jullie besteden de productie uit in Kroatië. Vanwaar die keuze?

Zoals gezegd kom ik oorspronkelijk uit Kroatië. Ik ken de mentaliteit van het land goed en vond er uitstekende mogelijkheden voor industriële productie. Een goede partner moet graag met ons willen samenwerken, moet over de technische mogelijkheden beschikken om de machines te bouwen, kwaliteit leveren, aanvaardbare productie- en levertijden hanteren en uiteraard een concurrerende prijs bieden. Uiteindelijk kozen we voor drie industriële partners in Kroatië. Vijftig jaar geleden maakten deze bedrijven al transportbanden van het type waarin wij gespecialiseerd zijn. Het waren destijds zeer grote ondernemingen met duizenden werknemers. Tegenwoordig zijn ze kleiner, maar de mensen aan het roer kennen dit soort machines door en door. Doordat ik zelf uit Kroatië kom, vond ik snel aansluiting bij deze productiepartners. Onze gedeelde cultuur vergemakkelijkte de samenwerking.

Wat is jullie specialiteit?

We zijn gespecialiseerd in het ontwerpen en produceren van opvoerbanden of transportbanden. Naast standaardmodellen leveren we ook maatwerk. Dat is echt ons handelsmerk. Onze kracht is dat we ongeveer tien procent van een machine aanpassen aan de specifieke vraag van de klant, zonder het afgesproken budget uit het oog te verliezen. Elke machine wordt zo afgestemd op het type materiaal en de manier waarop het wordt aangevoerd. Denk bijvoorbeeld aan graan, puin, cacaobonen, meststoffen, elektronisch afval of zakken suiker. Onze machines zijn betaalbaar, robuust, betrouwbaar en praktisch in gebruik.

Waarom kiezen bedrijven voor een mobiele transportband?

Onze machines worden in zeer uiteenlopende situaties ingezet. In een opslagloods kunnen ze bijvoorbeeld graan hoger opstapelen, zodat de beschikbare ruimte optimaal wordt benut. Klanten willen hun opslag immers zo veel mogelijk in de hoogte organiseren om minder vloeroppervlak nodig te hebben. Opslagruimte is duur. Daarnaast kan het lossen van een lading of het vullen van containers of een schip gemakkelijk een dag of langer duren. Met een mobiele transportband kan dat in enkele uren.

U bent ook voormalig waterpolokampioen. Dat maakt uw loopbaan behoorlijk bijzonder. Bovendien sponsort SAUTEC de Rijselse waterpoloclub…

Waterpolo is de reden waarom ik 32 jaar geleden naar Lille in Frankrijk kwam. Ik ging er spelen voor Lille Université Club (LUC) Métropole Waterpolo. Op mijn 24e stond ik op het punt door te breken in het Kroatische nationale team, dat toen olympisch en wereldkampioen was. Hoewel ik in het nationale jeugdteam had gespeeld, koos ik ervoor om te studeren. Na mijn spelerscarrière was ik vier seizoenen lang trainer van het mannenteam van LUC. Tegenwoordig speel ik nog steeds bij de veteranen. Thierry Landron, directeur van de iconische zaak Maison Méert, is een oud-speler en voorzitter van de club. We zijn altijd goed bevriend gebleven. Het voelde dan ook vanzelfsprekend om de club te sponsoren. Ik wilde iets terugdoen voor alles wat de club voor mij heeft betekend. Toen ik naar Frankrijk kwam, ben ik heel hartelijk ontvangen en kreeg ik veel steun en begeleiding. Ik ben nu 56 en woon al 32 jaar in Rijsel. Daarnaast steun ik graag de jonge spelers van de club en draag ik mijn passie voor topsport met plezier aan hen over.

Welke overeenkomsten ziet u tussen topsport, uw ervaring als trainer en het bedrijfsleven?

Voor mij lijken die werelden sterk op elkaar. Spelen in een team, discipline opbrengen en samen met anderen ambitieuze doelen nastreven: dat herken ik allemaal in het bedrijfsleven. De wil om samen te slagen die ik uit de sport ken, pas ik ook in mijn werk toe. Mijn ervaring met teamsport helpt me bijvoorbeeld om moeilijke situaties op de werkvloer op te lossen. Soms zijn mensen minder gemotiveerd of ontstaan er misverstanden en onderlinge spanningen. Mensen verschillen van elkaar door hun sociale achtergrond, gezinssituatie of karakter. Toch kun je die moeilijkheden overwinnen, net als binnen een sportteam. Wanneer een situatie dreigt vast te lopen, denk ik vaak terug aan vergelijkbare situaties uit mijn tijd als topsporter. Die ervaring gebruik ik vervolgens om een oplossing te vinden. Dan denk ik: ‘Dit heb ik al eens meegemaakt’ en ‘Zo hebben we het toen opgelost’. Voor mij is de parallel tussen sport en ondernemen vanzelfsprekend.

Interview en tekst: Plume Pouilloux